Il n’existe aucune base juridique (et a fortiori aucun organisme d’enregistrement des ONG) qui permette de dire si telle organisation est, ou non, un ONG. Formulé pour la première fois en 1945 par le Conseil Economique et Social (ECOSOC) de l’ONU, le terme d’ONG visait initialement à distinguer les organisations gouvernementales des organisation non gouvernementales, qu’il était alors convenu d’associer aux discussions sur quelques questions internationales. Aujourd’hui, certains gouvernements considèrent même que tout ce qui n’est pas géré au niveau gouvernemental est par définition non gouvernemental : il en serait ainsi, par exemple, des entreprises ou des syndicats.
En France, la perception la plus répandue des ONG reste cependant celle de structures non lucratives, issues d’une mobilisation militante et citoyenne à caractère privé, agissant pour des causes sociales (généralement dans trois principaux domaines : solidarité internationale, droits de l’Homme et environnement), avec une dimension internationale. Sur le plan strictement juridique, l’essentiel de ces organisations sont des associations loi 1901 (quelques rares organisations ont le statut de fondation, comme la fondation France Libertés par exemple)."
Définition proposée par Coordination sud.
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