L’économie solidaire est généralement considérée comme appartenant à l’économie sociale, certains parlent d’ailleurs d’économie sociale et solidaire. Toutefois la première se réfère plutôt à des organisations bien implantées et occupant une place importante dans la vie économique et la seconde à certaines activités précises visant à expérimenter de nouveaux "modèles" de fonctionnement de l’économie.
L’origine de la mouvance solidaire, qui remonte au XIXe siècle (mouvement coopératif) se situe généralement dans le constat que dans certains cas le système économique libéral répond mal à certains besoins de la population, en particulier dans les milieux dits « défavorisés ».
L’économie solidaire telle qu’elle est vue de nos jours possède plusieurs formes, plus ou moins concrètes ou théoriques, et plus ou moins populaires, qui vont du « commerce équitable » aux théories post-capitalistes, en passant par les réseaux locaux d’entraide aux bases plus pragmatiques, comme les SEL.
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